Mercedes-Benz A-klasse W168: Unik i både design og teknologi

Vi går tilbake til 1993, da Whitney Houstons versjon av «I will always love you» ble spilt hele dagen på radioen og filmen «Jurassic Park» kom på kino. Det var også året hvor Mercedes-Benz overrasket på bilmessa IAA i Frankfurt. På standen deres sto det en konseptbil, Kalt Vision A93. Som oppfølger til Nafa, en konseptbil som ble vist i 1981, og en elektrisk studiemodell kalt «Studie A», kunne Vision A93 etter ønske leveres med to drivlinjer; tradisjonell forbrenningsmotor eller en elektrisk. Videre skulle den kunne leveres med CVT-girkasse og hadde forhjulstrekk. Med en lengde på 3,57 meter, var Vision A93 kortere enn konkurrenter som Renault Clio og Mini, men kunne vise til betydelig bedre innvendig plass.

Nafa

Sandwich-konstruksjon

Men hvor plasserer man batteripakken i en så liten bil? Mercedes valgte en spesiell løsning for å løse det problemet: Bunnplata ble laget som en sandwich-konstruksjon. I den doble bunnen ble drivlinjekomponenter som for eksempel batteripakka plassert. Det førte selvfølgelig til at gulvet i bilen kom høyt opp, men det viste seg i praksis og ha flere fordeler. Blant annet innstegshøyden ble for mange mer komfortabel og man hadde også bedre oversikt over veien. Den høye sitteposisjonen hadde også en sikkerhetsmessig fordel ved sidekollisjoner. Sandwich-løsningen var altså både effektiv, plassbesparende og trygg!

Vision A 93

Vision A93 blir A-klasse

Etter lanseringen av konseptbilen i 1993 ble det stille i lang tid. Ville det ikke komme en hatch-back fra Mercedes likevel? Var bilens design og konstruksjon for kontroversiell? Imidlertid hadde Carl Lewis blitt Olympisk mester i lengdehopp, alle nynnet på låta «Macarena» og Ajax hadde til til alles overraskelse vunnet Champions League. I 1997, fire år etter at konseptbilen ble vist, var den endelig der. Den bar ikke lenger navnet Vision A93, men plassert i logisk rekkefølge i Mercedes’ modellserier, ble den lansert som A-klasse. Den hadde ikke elektromotor og designet var mindre futuristisk, men var en forhjulsdrevet hatch-back slik som konseptbilen. Unikt fra Mercedes-Benz!

Uvanlig motorløsning

En av de større utfordringene Mercedes’ ingeniører sto ovenfor, var den begrensede plassen under panseret. En Mercedes er ingen Mercedes om den ikke kan gi deg den spesielle «Mercedes-følelsen», da er den «bare en bil». Til slutt kom ingeniørene fram til en løsning hvor motoren er skråstilt, hvilket også bidrar til økt beskyttelse av passasjerer ved en eventuell ulykke. Den fikk også en CVT-girkasse som styrer med Automatic Gear Selector. Denne Gear Selector er direkte forbundet med girkassas TCU som er utviklet av Siemens og sammen sørger de for at bilen skifter gir på det meste optimale øyeblikket. En annen spesiell detalj er at luftmassemåleren og motorstyrenheten er integrerte og består altså av én de. Mye kreative løsninger ble brukt for å få plass til alt på den begrensede plassen!

Mercedes-Benz A-klasse W168 motorblokk

Den beryktede elgtesten

Fram til da var det bare lovord å høre om Mercedes’ nye A-klasse. En rimelig Mercedes for «mannen i gata», som var romsligere, lettere og sparsommeligere med drivstoff enn sine konkurrenter, det vil da alle ha? Slik var det i alle fall fram til det svenske bilbladet Teknikens Värld testet A-klasse. Som en del av forbrukertesten ble det utført en dobbel unnamanøver for å se hvordan biler oppførte seg i en kritisk situasjon. Denne testen kjenner vi - og fra 1997 også resten av verden - som «elgtesten». Den blir utført ved at bilen med stadig økende hastighet blir tvunget til en kraftig kursendring, først til venstre og så til høyre som om en elg plutselig krysser veien. Testen blir utført på tørr asfalt og med fullastet bil og makshastigheten som bilen oppnår uten drama gir et mål på den aktive sikkerheten. Og der overrasket den lille A-klassen: Etter et par rykk i rattet veltet den, og det allerede ved 60 km/t! Bildene av Mercedes nye A-klasse på to hjul gikk verden over i alle media, også utenom motorpressen. Det betydde at Mercedes måtte ty til drastiske tiltak: Etter bare 3 ukers salg, ble alle solgte biler tilbakekalt og salget i sin helhet lagt stille.

Tilbake til tegnebordet

Mercedes ville ikke gi opp drømmen om en liten hatch-back. Bilen var jo ferdigkonstruert og fabrikkene bygget om til serieproduksjon. Ingeniørene sto ovenfor en real utfordring: Hvordan forbedre bilens aktive sikkerhet uten å endre på selve grunnkonstruksjonen? Etter noen måneders utvikling og grundige tester for å kunne takle elgtesten ble A-klasse relansert. Ved første øyekast var det ikke gjort noen særlige endringer, bilen var litt lavere og hadde fått bredere hjul. Men sjekket man litt nøyere oppdaget man at den hadde fått bredere sporvidde bak, tykkere stabilisatorer og det ble tatt i bruk en Bosch ABS-enhet i kombinasjon med elektronisk stabilietskontroll (ESP).

Pusse opp imagoet

Etter en uheldig start som hadde ført til at merkets omdømme hadde fått seg en smell, ble A-klasse lansert på nytt. Endringene som var gjort fikke en blandet mottagelse, bilen ble kraftig understyrt og krenget temmelig mye, noe som ble forsterket av den høye sitteposisjonen. Mercedes gjorde alt de kunne for å rette opp i fadesen og brukte suksessene i Formel 1 for alt de var verdt. Mercedes var den gangen motorleverandør til McLaren. I 1998 dominerte McLaren-Mercedes med Mika Häkkinen mesterskapet og fikk dermed sin første tittel. For å feire suksessen og den enorme populariteten finnen hadde, laget Mercedes-Benz 250 spesialversjoner av A-klassen som ble levert i McLaren-Merceds farger. En morsom detalj er at Mika Häkkinen selv fikk motta nøklene til en «one-off» A-klasse som hadde vært på kur hos AMG. Den lille bomben, kalt A38 AMG, leverte hele 250 hk. Det er omtrent det dobbelte av en standard A-klasse!

Mercedes Benz A-klasse W168 Mika Häkkinen Edition

All den anstrengelsen Mercedes investerte i den lille A-klassen, så etterhvert ut til å betale seg. Ideen om en betalbar Mercedes trakk til seg et stort publikum, 1998 ble de produsert 136.100 stykker og og året etter nådde produksjonen et antall på hele 207.000!

Utbredt facelift

Etter noen år i produksjon syntes Mercedes at det var tid for å oppdatere bilen på et antall punkter. Sommeren 2001 kom W168 med en «facelift». Som vanlig ved facelift er de utvendige forandringene de man lettest ser. Fra da av kunne man også velge mellom en versjon med kort (SWB) eller lang (LWB) akselavstand. Diesel- og bensinmotorene ble også sett over og fikk en oppgradering, slik at bilen fikk litt mer futt. I tillegg hadde Mercedes erfart at ikke alle plassbesparende tiltak fungerte like godt. Den integrerte luftmassemåleren og motorstyreenheten tijl bensinmotoren viste seg å være et svakt punkt. Feil som at gasspjeldet åpnet og lukket seg av seg selv, for lite trekkraft eller motor som enten gikk for magert eller for fett var alle feil som i de fleste tilfeller viste til denne delen. Bensinmotoren i facelift-modellene måtte derfor få en annen løsning. Utfordringen lå i plassproblemet, men Mercedes kom med en løsning som var like kontroversiell som den opprinnelige. I W168 facelift ble motorstyreenten integrert i gasspjeldhuset og sannelig: Denne løsningen viste seg i praksis å fungere mye bedre og antallet klager i forbindelse med motorstyreenheten sank.

Oversikt over motorer og versjoner av Mercedes-Benz A-klasse W168

Mer enn en million produsert

Etter omtrent 7 års produksjon ble det slutt for W168. Mercedes-Benz lanserte sommeren 2004 den nye A-klasse, W169. Til tross for den tunge begynnelsen og de utfordringene Mercedes hadde under utviklingen av W168, ble det totalt solgt 1,1 million stykker. I ettertid kan man kanskje konkludere med at W168 en av de mest spesielle bilene Mercedes har lansert, både med tanke på design og på de tekniske løsningene som måtte til for å komme fram til den produksjonsklare modellen. På mange måter en ukjent helt i Mercedes’ rike historie.